VSS Unity

Die VSS Unity (Luftfahrzeugkennzeichen N202VG; ehemals VSS Voyager) ist das zweite Höhenflugzeug der SpaceShipTwo-Klasse. Es wurde von dem US-amerikanischen Unternehmen Virgin Galactic für Vergnügungs- und Höhenforschungsflüge mit zahlenden Passagieren gebaut. „VSS“ steht hier für „Virgin Space Ship“. Der erste angetriebene Flug der VSS Unity fand am 13. Dezember 2018 statt und erreichte eine Höhe von 82,7 km; der letzte Flug ist für spätestens Mitte 2024 geplant.

Die VSS Unity im Februar 2016

Flugablauf

Das von der Spaceship Company, einem hundertprozentigen Tochterunternehmen von Virgin Galactic, ursprünglich unter dem Namen Voyager gebaute Flugzeug wird von einem Doppelrumpf-Trägerflugzeug bis in rund 15 Kilometer Höhe transportiert. Trägerflugzeug ist wie bereits beim Schwesterschiff Enterprise die White Knight Two VMS Eve. Nach genügender Separierung vom Trägerflugzeug startet die Unity ihr Raketentriebwerk und geht nach der Anfangsbeschleunigung in einen steilen Steigflug über. Bei Brennschluss des Triebwerks nach 60 Sekunden auf einer Höhe von rund 42 Kilometer ist das Flugzeug rund Mach 2,5 schnell. Es folgt ein antriebsloser Parabelflug mit empfundener Schwerelosigkeit und ohne Anschnallpflicht für die Passagiere. Nach dem Abstieg landet der weiterhin antriebslose Gleiter auf einer Landepiste.

Einsatzgeschichte

Testflüge

Nach dem Absturz der VSS Enterprise im Oktober 2014 wurde der Baufortschritt der VSS Unity auf 65 % beziffert. Am 20. Februar 2016 wurde die VSS Unity im Mojave Air & Space Port offiziell vorgestellt. Im Dezember 2016 fand ein erster Gleitflug statt und am 5. April 2018 der erste Motorflug. Am 13. Dezember 2018 erreichte die Unity eine Gipfelhöhe von 51,4 Meilen (82,7 Kilometer). Damit überschritt sie erstmals die Grenze von 50 Meilen (80,5 Kilometer), die in den USA als Grenze zum Weltraum gilt. Sie erreichte dabei eine Geschwindigkeit von Mach 2,9. Die beiden Piloten Rick Sturckow – ein ehemaliger NASA-Astronaut – und Mark Stucky erfüllen damit die Bedingung zum Erhalt des Astronautenabzeichens als Commercial Astronaut der Federal Aviation Administration. International gilt als Grenze zum Weltraum die Kármán-Linie bei 100 Kilometer Höhe, die von der VSS Unity nie überschritten wurde.

Mit dem nächsten Testflug im Februar 2019 erreichte die Unity mit den zwei Piloten und einem Techniker knapp 90 Kilometer Höhe. Wie erst zwei Jahre später bekannt wurde, entstanden bei diesem Flug Schäden an den Elevons, den Steuerelementen an den Tragflächen. Die Unity musste danach 14 Monate lang am Boden bleiben, bis diese Bauteile neukonstruiert und ausgetauscht waren. Beim nächsten angetriebenen Flugversuch im Dezember 2020 – dem ersten vom Spaceport America in New Mexico – zündete das Triebwerk nicht; die Piloten landeten anschließend sicher im Gleitflug. Am 22. Mai 2021 gelang ein erfolgreicher Testflug bis in 89 Kilometer Höhe.

Am folgenden Flug am 11. Juli 2021 nahm erstmals die Höchstzahl von sechs Personen teil: die Virgin-Galactic-Angestellten Dave Mackay (Pilot), Michael Masucci (Kopilot), und als Passagiere Sirisha Bandla (Management und Behördenkontakte), der Betriebsingenieur Colin Bennett und die Astronautenausbilderin Beth Moses, außerdem Virgin-Galactic-Gründer Richard Branson. Der Flug erreichte eine Höhe von 282.000 Fuß (rund 86 km) und endete mit einer planmäßigen Landung.

Flugbetrieb

Am 29. Juni 2023 startete die VSS Unity zum ersten kommerziellen Flug von Virgin Galactic. An Bord des Flugs mit der Bezeichnung Galactic 01 befanden sich – neben den beiden Piloten – die Offiziere Walter Villadei und Angelo Landolfi von der italienischen Luftwaffe, der Ingenieur Pantaleone Carlucci vom Consiglio Nazionale delle Ricerche sowie der Flugbegleiter Colin Bennett von Virgin Galactic. Die VSS Unity startete mit der VMS Eve von dem Flugplatz Spaceport America im US-Bundesstaat New Mexico und erreichte eine Höhe von 85 km. Die Besatzung sollte während des etwa 90-minütigen Flugs 13 wissenschaftliche Experimente durchführen.

Liste der Flüge

Stand: 2. November 2023

Lfd. Nr.	Datum	Höhe	Besatzung⁠^1	Passagiere
Testflüge
01	13. Dez. 2018	82,7 km	Mark Stucky Frederick Sturckow	–
02	22. Feb. 2019	89,9 km	David Mackay Michael Masucci Beth Moses	–
03	12. Dez. 2020	(Startabbruch)	David Mackay Frederick Sturckow	–
04	22. Mai 2021	89,2 km	David Mackay Frederick Sturckow	–
05	11. Juli 2021	86,0 km	David Mackay Michael Masucci Beth Moses	Vereinigtes Konigreich Richard Branson Vereinigte Staaten Sirisha Bandla Vereinigte Staaten Colin Bennett
06	25. Mai 2023	87,2 km	Michael Masucci Frederick Sturckow Beth Moses	Vereinigte Staaten Jamila Gilbert Vereinigte Staaten Christopher Huie Vereinigte Staaten Luke Mays
Kommerzieller Einsatz
07	29. Juni 2023	85,1 km	Michael Masucci Nicola Pecile Colin Bennett	Italien Walter Villadei Italien Angelo Landolfi Italien Pantaleone Carlucci
08	10. Aug. 2023	88,5 km	Frederick Sturckow Kelly Latimer Beth Moses	Vereinigtes Konigreich Jon Goodwin⁠^2 Antigua und Barbuda Keisha Schahaff Antigua und Barbuda Anastatia Mayers
09	8. Sep. 2023	88,6 km	Nicola Pecile Michael Masucci Beth Moses	Vereinigte Staaten Ken Baxter Sudafrika Timothy Nash Vereinigtes Konigreich Adrian Reynard
10	6. Okt. 2023	87,4 km	Kelly Latimer Frederick Sturckow Beth Moses	Vereinigtes Konigreich Trevor Beattie Vereinigte Staaten Ron Rosanou Pakistan Namira Salim
11	2. Nov. 2023	87,2 km	Michael Masucci Kelly Latimer Colin Bennett	Vereinigte Staaten Alan Stern Vereinigte Staaten Kellie Gerardi Italien Ketty Maisonrouge

¹ 

Die Besatzung besteht jeweils (in dieser Reihenfolge) aus einem Kommandanten, einem Piloten und ggf. einem „Astronautentrainer“, der als Flugbegleiter teilnimmt.

² 

Erster und bis dahin einziger selbstzahlender SpaceShip-Passagier

Weblinks

Commons: VSS Unity – Sammlung von Bildern, Videos und Audiodateien

Einzelnachweise

1. Virgin Galactic to halt Unity suborbital flights by mid-2024. Spacenews, 8. November 2023.
2. Earl Karanja: Virgin Galactic Unveils New VSS Unity Spaceplane. In: GTspirit. 21. Februar 2016, abgerufen am 30. Juni 2023 (amerikanisches Englisch). 
3. Virgin Galactic acquires full ownership of The Spaceship Company. In: News. The Spaceship Company, 5. Oktober 2012, archiviert vom Original am 21. Februar 2016; abgerufen am 26. Mai 2021 (englisch). 
4. Weltraumtourismus: Virgin Galactic präsentiert neues SpaceShipTwo. Spiegel Online, 20. Februar 2016, abgerufen am 20. Februar 2016. 
5. Detlef Stoller: Virgin Galactic schafft mit VSS Unity Gleitflug und Landung. ingenieur.de, 6. Dezember 2016, abgerufen am 16. Dezember 2016. 
6. Ulrike Ebner: VSS Unity fliegt erstmals mit Raketenantrieb. In: flugrevue.de. 8. April 2018, abgerufen am 12. April 2018. 
7. Tariq Malik: Virgin Galactic’s 4th Powered Test Flight of SpaceShipTwo Unity in Twitter Posts. space.com, 13. Dezember 2018, abgerufen am 14. Dezember 2018 (englisch). 
8. Jackie Wattles: Virgin Galactic’s supersonic plane reaches space. CNN, 13. Dezember 2018, abgerufen am 14. Dezember 2018 (englisch). 
9. The Red Warning Light on Richard Branson’s Space Flight, New Yorker, 1. September 2021
10. Doug Messier: As Virgin Galactic Crew Celebrated Second Suborbital Flight, Problems Loomed Behind the Scenes. Parabolic Arc, 2. Februar 2021.
11. Mike Wall: Virgin Galactic’s SpaceShipTwo suffers apparent abort in 1st launch from Spaceport America. Space.com, 12. Dezember 2020.
12. Jonathan Amos: Virgin Galactic rocket plane flies to edge of space. In: Science. BBC, 22. Mai 2021, abgerufen am 3. Juli 2021 (englisch). 
13. Virgin Galactic und Blue Origin läuten den Weltraumtourismus ein, MDR, 10. Juli 2021
14. Wettrennen entschieden? Branson will vor Bezos ins All, tagesschau.de, 2. Juli 2021
15. Galactic Flies Branson, Crew To Suborbital Space, aviationweek.com, 11. Juli 2021
16. Virgin Galactic completes first commercial SpaceShipTwo suborbital flight. Spacenews, 29. Juni 2023.
17. https://www.virgingalactic.com/virgin-galactic-astronauts
18. Virgin Galactic’s spaceplane finally makes it to space for the first time. The Verge, 13. Dezember 2018.
19. Virgin Galactic spaceplane reaches space with first passenger on board. The Verge, 22. Februar 2019. Die „Astronautentrainerin“ Beth Moses wird hier als „Passagier“ bezeichnet, jedoch stufte die FAA sie als Besatzungsmitglied ein und verlieh ihr daher ein Astronautenabzeichen.
20. VSS Unity aborts after engine start, safely lands with crew back at Spaceport America. Nasaspaceflight, 12. Dezember 2020.
21. Virgin Galactic successfully makes first human spaceflight from New Mexico. Nasaspaceflight, 22. Mai 2021.
22. Virgin Galactic launches Richard Branson to space in 1st fully crewed flight of VSS Unity. Space.com, 11. Juli 2021.
23. Virgin Galactic makes first suborbital spaceflight in nearly two years. Spacenews, 25. Mai 2023.
24. Virgin Galactic conducts first space tourist suborbital flight . Spacenews, 10. August 2023.
25. Virgin Galactic completes third commercial SpaceShipTwo flight. Spacenews, 8. September 2023.
26. https://www.virgingalactic.com/news/virgin-galactic-completes-fifth-successful-spaceflight-in-five-monthsu
27. https://www.virgingalactic.com/news/virgin-galactic-completes-sixth-successful-spaceflight-in-six-months